Ada Lovelace, la primera programadora de la historia.

Augusta Ada King, nacida el 10 de noviembre de 1815 como Augusta Ada Byron, única hija legítima del poeta Romántico Lord Byron y fruto del breve matrimonio con Anne Isabella Milbanke, Baronesa de Wentworth también conocida como Lady Byron, fue una escritora Inglesa conocida mundialmente por describir la máquina analítica de Charles Babbage.

Ada conoció a Mary Somerville una conocida autora y científica del siglo diecinueve que le presentó a Charles Babbage (profesor Lucasiano de matemáticas en la Universidad de Cambridge y padre de las computadoras) el cinco de junio de 1833 cuando ella solo tenía diecisiete años. De inmediato comenzó una voluminosa correspondencia entre ambos sobre temas relacionados con las matemáticas, la lógica, y en última instancia, todas las materias.

En 1835, Ada se casó con William King, diez años mayor que ella (29) así que cuando King heredó el título nobiliario en 1838 convirtiéndose en el Conde de Lovelace, Ada se convirtió en Condesa de Lovelace y así se la conoce hoy día como Ada Lovelace. Tuvo tres hijos en su matrimonio con King.

En 1834, Babbage tenía planes para la construcción de un nuevo tipo de máquina de cálculo, una máquina analítica de carácter general. La máquina analítica es el diseño de un computador moderno de uso general que representó un importante paso adelante en la historia de la computación.

En 1842 el matemático italiano Louis Menebrea, publicó una memoria en francés sobre la Máquina Analítica. Babbage alistó a Ada como traductora de la memoria en francés para adaptarla al Inglés, trabajo que realizó durante nueve meses entre 1842 y 1843. Ada no solo tradujo el artículo sino que le añadió un conjunto de notas más voluminoso que la memoria en si, esas notas son la fuente de su fama como primera programadora de la historia.

Máquina anaítica de Babbage

Ada fue la primera persona en el mundo que describió un lenguaje de programación de carácter general al interpretar las ideas de Babbage incluso mejor que él mismo. En 1843 publicó una serie de notas sobre la máquina analítica de Babbage que firmó solo con sus iniciales por miedo a ser censurada por su condición de mujer. Describió conceptos como el bucle y la subrutina. Solía definirse a sí misma como analista y metafísica algo bastante más avanzado para su época que el pensamiento de sus primitivos congéneres.

Ada escribió un completo plan donde se describe el algoritmo necesario que permita calcular los valores de los números de Bernoulli utilizando dos bucles, demostrando las capacidades de bifurcación de la máquina analítica. Asimismo describió como realizar operaciones trigonométricas que hacían uso de variables también en la máquina analítica de Babbage. También definió el uso de tarjetas perforadas para programar la máquina de Babbage.

Lady Ada Lovelace murió por las sangrías producidas por los médicos de la época en su absurdo intento de curar de esa manera un cáncer de útero que la consumía el 27 de noviembre de 1852 a la edad de 37 años. Fue enterrada por petición propia junto al padre que nunca conoció en la Iglesia de Santa María Magdalena en Hucknall, Nottingham.

Rosalind Franklin

Rosalind Franklin nació en Londres el 25 de julio de 1920, la segunda de cinco hijos en una familia judía. Siempre había demostrado una aptitud temprana para las matemáticas y la ciencia y un don para los idiomas. Después de escuchar a Einstein en una de sus conferencias decide graduarse en Químicas por la Universidad de Cambridge. Los años de Universidad de Rosalind Franklin estuvieron marcados por la Segunda Guerra Mundial. Cuando acabó sus estudios pasó tres años muy productivos en París en el Laboratoire de Services Chimiques, donde aprende y desarrolla técnicas tan innovadoras como relevantes para su futuro, entre las que destacan las de difracción de rayos X.

En 1951, regresó a Inglaterra para trabajar como investigadora asociada en el laboratorio de John Randall en el King's College de Londres. Era la gran oportunidad de aplicar sus conocimientos a la biología. Una mujer de personalidad fuerte, mantuvo aquí una relación compleja con Maurice Wilkins, quien había sido el primero en reconocer los ácidos nucleicos y no estaba dispuesto a que ella fuese su competencia. En ese momento se conocía la forma deshidratada de la molécula, la que no sugería una forma helicoidal. Franklin se concentró primero en interpretar los patrones de difracción utilizando las laboriosas fórmulas de Patterson y consiguió sus objetivos: Rosalind Franklin pulverizó los argumentos de todos sus colegas. La cantidad de agua en el modelo no correspondía al de los estudios de difracción. En 1952 consigue con el difractómetro de rayos X, fotografiar la cara B del ADN hidratado, la famosa Foto 51, la columna vertebral del ADN.

Fotografía 51

Maurice Wilkins mostró sin su permiso sus imágenes de difracción de rayos X del ADN a James Watson y Francis Crick. Ninguna otra inspiración fue tan fuerte como ésta para la publicación por ellos, en 1953, de la estructura del ADN, tal como ellos mismos reconocieron. En febrero de 1953, a la edad de 33 años, Rosalind escribió en sus notas de trabajo "la estructura del ADN tiene dos cadenas". Para ese entonces, ella también sabía que la molécula del ADN tiene sus grupos fosfato hacia afuera y que existe en dos formas.

La vida de Rosalind Franklin fue tan corta como protagonista. Siendo mujer, científica y judía, tuvo que soportar el desprecio de otros científicos, ver como su trabajo fue discriminado. Su misógino jefe fue capaz tacharla de «conflictiva» y «poco femenina» pero no dudó un momento en robarle su trabajo sobre el cual orientó y logró armar un informe con la información genética y los resultados de Rosalind.

El espíritu luchador de esta «heroína olvidada» llamada Rosalind Franklin, le permitió seguir investigando y gracias a ello lideró varios trabajos pioneros relacionados con el virus del mosaico de tabaco y el virus de la polio.

Franklin falleció en 1958 en Londres, a los 37 años, a causa de bronconeumonía, carcinomatosis secundaria y cáncer de ovario. Es posible que esta enfermedad fuese causada por las repetidas exposiciones a la radiación durante sus investigaciones.

Su fotografía de difracción de Rayos X (Fotografía 51) proporcionó a Watson y Crick una de las últimas claves que necesitaban para construir el modelo molecular del ADN. Cuando estos, juntamente con Maurice Wilkins recibieron el premio Nobel en 1962, Franklin ya había fallecido, pero en ese momento ninguno de los tres incluyó reconocimiento a su trabajo.

Premios Nobel de 1962

Fue el libro de Watson “La doble hélice”, publicado en 1968, el revulsivo para el redescubrimiento de la figura de Rosalind Franklin. En este, a pesar de que reconocía la importancia de Franklin para el descubrimiento de la estructura del ADN, se hacía una descripción tan despectiva de Rosalind Franklin que hizo nacer un fuerte sentimiento reivindicativo de su persona y de su calidad científica entre los que la conocieron.

Rachel Carson

Rachel Louise Carson (27 de mayo de 1907 - 14 de abril de 1964) fue una divulgadora estadounidense que, a través de la publicación de Primavera silenciosa en 1962, originó el movimiento ecologista.

Rachel Carson nació en una pequeña granja en Pensilvania. A la vez que pasaba gran parte del tiempo explorando en la extensión de la granja, Carson era una ávida lectora y, desde pequeña, una talentosa escritora.. Comenzó a escribir historias sobre animales a los ocho años y publicó su primer cuento a los once años. El mundo natural, en particular el océano, fue el tema principal de su lectura. Tanto en la escuela secundaria como en la Universidad, Carson fue un alma solitaria, aunque no dejaba de contribuir con sus publicaciones. En 1929 se graduó con honores. Luego de un curso de verano en el Laboratorio Biológico Marino, continuó sus estudios en zoología y genética.

Aceptó un puesto temporal en el Departamento de Servicio de Pesca y Vida Silvestre para escribir una serie de programas radiales de siete minutos sobre la vida acuática. Hizo el examen para ingresar en la administración pública, obtuvo el mayor puntaje y se convirtió en la segunda mujer contratada por el Departamento, como bióloga acuática, cuya tarea era analizar y escribir informes sobre las poblaciones de peces.

En 1945, Carson descubrió el tema del DDT pero ninguna publicación se interesó por el tema hasta 1962.

Su libro El mar que nos rodea (1951), además de convertirse en best seller y adaptarse para un documental, le ganó el reconocimiento como escritora. Sus dos libros siguientes formaron una trilogía que explora la vida marina en toda su extensión. El éxito le dio seguridad económica con la que finalmente pudo dejar su trabajo en 1952. Comenzó a recibir un aluvión de invitaciones como conferenciante, y cientos de cartas de admiradores.

En 1953, Carson comenzó su investigación sobre la ecología y los organismos de la costa Atlántica. En 1955 completó el tercer volumen de su trilogía marina, La orilla del mar, sobre los ecosistemas costeros. La crítica recibió el libro con grandes elogios. A partir de allí se involucró con varias organizaciones conservacionistas.Su libro siguiente lo dedicó a los pesticidas como veneno ambiental y a los programas de rociado que abarcaban la propiedad privada.

En 1960, Carson, junto con su asistente de investigación Jeanne Davis, encontraron suficiente evidencia que apoyaba la conexión entre el cáncer y los pesticidas, una conclusión controvertida fuera de la comunidad científica. Sus conclusiones fueron plasmadas en Primavera silenciosa. Al mismo tiempo en que terminaba los capítulos sobre cáncer, Carson descubrió que tenía un quiste de mama que requería de una mastectomía. A pesar de la operación y el tratamiento el cáncer había resultado en metástasis.

La unidad y la fuerza que suscitó Primavera silenciosa ayudó a cristalizar el movimiento ecologista y a través de él se logró la prohibición nacional del DDT y otros pesticidas. De igual manera sirvió de inspiración para la creación de la Agencia para la protección ambiental.

Primavera silenciosa sentó las bases para que nadie pudiera vender contaminación bajo el pretexto de progreso, además de tener una fuerte influencia en el origen del ecofeminismo.

Carson recibió varias distinciones en vida. A su muerte fue galardonada con la Medalla presidencial de la libertad, por Jimmy Carter, el más alto honor en Estados Unidos además del uso frecuente de su nombre para premios de instituciones filantrópicas y educacionales.

Henrietta Swan Leavitt

Henrietta nació en Lancaster, Massachusetts, Estados Unidos, en 1868. Astrónoma americana que descubrió en 1912 la ley que permite establecer la escala de distancias dentro de nuestra galaxia y fuera de ella, así como 2.400 nuevas estrellas variables y cuatro supernovas. A Leavitt se debe el descubrimiento de la relación entre el período y la luminosidad de las variables Cefeidas: observó que su luminosidad aumentaba con el período de variación lumínica. Este descubrimiento le permitió calcular con buena aproximación la distancia de la fuente estelar.

Cuadro de Margarita Cimadevila perteneciente a la colección Ciencia EX AEQUO cuya inspiración es Henrietta Leavitt.

Se graduó en lo que ahora es el Radcliffe College a los 24 años y comenzó a trabajar como voluntaria al año siguiente en el Observatorio del Harvard College. Allí un grupo de mujeres, llamadas literalmente «calculadoras» realizaban tareas relativamente mecánicas, como examinar meticulosamente placas fotográficas o hacer tediosos cálculos. Dada la época, este trabajo de astronomía era poco reconocido y valorado, y generalmente eran los supervisores quienes se llevaban todo el mérito. En este caso, el trabajo de Leavitt quedó literalmente eclipsado al ser atribuido a sus superiores, Edward Pickering y especialmente Edwin Hubble.

Los grandes descubrimientos científicos a veces tienen sus orígenes en el análisis detallado de datos aburridos y repetitivos, y en el caso de Henrietta Leavitt ciertamente que así fue. En el estudio de todas las placas fotográficas que analizaba, observó cierto patrón en el comportamiento de un tipo de estrellas variables llamadas Cefeidas. Leavitt publicó en 1912 un trabajo original en el que explicaba que según sus datos esas estrellas palpitaban con un ritmo regular y tenían una mayor luminosidad intrínseca cuanto más largo era su periodo, lo cual parecía suceder de una forma bastante predecible. Se titulaba «Periodos de 25 estrellas variables en la pequeña Nube de Magallanes». Tenía apenas tres páginas e iba firmado por Pickering, aunque empezaba con la nota «este trabajo ha sido preparado por la Sta. Leavitt».

Un año después se calculó la distancia a algunas Cefeidas conocidas por otros métodos (como el de la paralaje anual) y se pudieron, de forma realmente ingeniosa, determinar poco a poco muchas más distancias relativas y absolutas entre unas y otras estrellas gracias a los patrones descubiertos por Leavitt. En 1912 se confirmaron todos esos datos. Existía, por fin, una forma de medir de forma bastante precisa la distancia entre estrellas muy lejanas. De hecho, en 1918 se calculó el tamaño de la Vía Láctea empleando estos sistemas.

Hoy en día, esos datos, patrones y formulas relativas a las Cefeidas se siguen usando para estudiar las distancias relativas entre las estrellas y otros objetos estelares: datos tan relevantes como el tamaño de nuestra galaxia, la distancia a estrellas lejanas o el tamaño del universo están todos ellos basados en los trabajos, observaciones y descubrimientos de Henrietta Leavitt en los albores del siglo XX.

Durante toda su vida, el título profesional de Leavitt fue simplemente el de «ayudante» (assistant) y ella misma nunca pidió que la llamaran de otra forma. Padeció sordera al poco de comenzar su trabajo en el observatorio, que se acentuaría con los años, de modo que el silencio la acompañaría el resto de su vida. Murió de cáncer en 1921, a los 53 años. Tal y como cuenta Lightman, poco antes había dejado un testamento legando todos sus bienes y posesiones a su madre. 

Beatrix Potter

Nació el 28 de julio de 1866 en Londres. Fue una escritora, ilustradora y fabulista de literatura infantil. Su personaje más famoso es Peter Rabbit.

Creció en una familia de buena posición, victoriana y convencional. Su padre, Rupert Potter, era abogado, aunque pasaba la mayor parte de su tiempo en clubes de caballeros, sin ejercer la profesión. Su madre se dedicaba a hacer y recibir visitas. Ambos progenitores vivían de las herencias de sus respectivas familias. Beatrix y su hermano Bertam fueron educados por niñeras e institutrices. Tuvieron una constante relación con la naturaleza y pasó horas observando animales y plantas, especialmente en verano cuando pasaban las vacaciones en Escocia o en la región de los Lagos de Inglaterra. Cuando creció, sus padres le encargaron del hogar, dificultando su desarrollo intelectual. Un tío intentó que ingresara como estudiante en los Reales Jardines Botánicos en Kew, pero fue rechazada por ser mujer.

Potter fue una de primeras personas en sugerir que los líquenes eran una relación simbiótica entre los hongos y las algas, convirtiéndose en una persona conocida y respetada en el ámbito de la Micología. Pero su único intento de publicar fue dificultado, y su tío tuvo que leer el trabajo ante la sociedad científica, ya que no se admitían mujeres. En 1997, la Sociedad Linneana de Londres editó un desagravio póstumo por la manera en que fue tratada.

La animaron a publicar su relato, El cuento de Perico, el conejo travieso (The Tale of Peter Rabbit), pero tuvo que luchar para encontrar un editor hasta que por fin fue aceptado en 1902. El libro y las obras que lo siguieron fueron muy bien recibidos y ella comenzó a obtener unos ingresos propios de sus ventas. Beatrix se implicó sentimentalmente con su editor, Norman Warne, cosa que mantuvo en secreto, pues sus padres eran contrarios a que se casara con cualquiera que necesitara trabajar para vivir. Warne murió antes de que pudieran prometerse, lo que agrandó la brecha que separaba a Beatrix y sus padres.

Potter escribió 23 libros. Fueron publicados en pequeño formato, fácil de manejar y leer por los niños. Dejó de escribir alrededor de 1920 debido a su mala visión, aunque su última obra, The Tale of Little Pig Robinson, se publicó en 1930.

En sus últimos años se dedicó a una granja de ovejas que compró en Lake District, (Inglaterra); le gustaba el paisaje y con las seguras regalías provenientes de sus libros, junto con la herencia de sus padres, compró grandes extensiones de tierra (2000 hectáreas de terreno y quince granjas), que después acabó heredando el National Trust, que creó el Parque Nacional de Lake District. Esta ecologista pionera, ha logrado que la región que la inspiró, se conserve intacta.

Con 47 años, Beatrix Potter se casó con su abogado, William Heelis, con quien no tuvo hijos. Murió en Sawrey, (Lancashire) el 22 de diciembre de 1943.